Una semplice domanda, una risposta che conosciamo fin da bambini.
Tutti noi ricordiamo quella lezione delle elementari in cui la maestra ci spiegava che gli esseri viventi si dividono in due grandi categorie: animali e vegetali.
Poi, con un tocco di sorpresa, ci introduceva a una terza categoria meno conosciuta, ma altrettanto importante: i funghi.
I funghi, o miceti, infatti, non appartengono né al regno animale né a quello vegetale. Dal punto di vista della classificazione biologica, formano un regno a sé stante. Questa distinzione riflette le loro caratteristiche uniche, che li rendono diversi sia dalle piante sia dagli animali.
Interessante anche l’origine del termine “fungo”, che deriva dal latino fungus, a sua volta collegato al greco sphóggos, che significa fungo o spugna.
E proprio dalla Grecia partiamo: Teofrasto, discepolo di Aristotele e considerato il padre della botanica, fu il primo a tentare una classificazione dei funghi.
Li descrisse come piante imperfette, prive di radici, foglie, fiori e frutti.
Funghi: più simili agli animali o ai vegetali?
A prima vista, i funghi sembrano vegetali. Crescono nel terreno, non si muovono, hanno un aspetto "naturale", quasi erbaceo. Tuttavia, se li osserviamo da vicino, ci accorgiamo che si comportano molto più come animali.
Quali sono le differenze?
Una differenza fondamentale riguarda il modo in cui si nutrono: i funghi sono eterotrofi, proprio come gli animali. Ciò significa che non sono in grado di produrre da soli il proprio nutrimento, ma devono assorbire sostanze organiche da altri esseri viventi o da materia in decomposizione, ecco perchè vengono definiti gli “spazzini del bosco”.
Al contrario, i vegetali sono autotrofi: attraverso la fotosintesi, trasformano anidride carbonica, acqua e luce solare in zuccheri e altre sostanze nutritive. Sono in grado, quindi, di sopravvivere autonomamente senza dipendere da altri organismi.
Eppure, sotto altri aspetti, i funghi ricordano molto da vicino i vegetali.
Hanno strutture simili a quelle delle piante:
- sono immobili,
- sono di fatto un corpo fruttifero e
- il micelio ricorda un apparato radicale tipico di un albero,
- crescono nel suolo e,
- dal punto di vista nutrizionale, condividono alcune caratteristiche con frutta e verdura poichè sono composti per circa il 90% da acqua, hanno pochissimi grassi e calorie, ma sono ricchi di fibre, vitamine e sali minerali.
Quindi in conclusione??
I funghi sono organismi unici, a metà strada tra animali e vegetali.
- Come gli animali, sono eterotrofi, le pareti cellulari del carpoforo sono fatte di chitina, una sostanza che si trova anche nel guscio degli insetti. Anche il loro metabolismo, cioè il modo in cui vivono e si nutrono, somiglia più a quello degli animali.
- Come i vegetali, crescono ancorati al suolo, hanno un aspetto "naturale" e condividono con essi alcune proprietà nutrizionali.
È proprio questa loro ambiguità affascinante a renderli così speciali nel regno della natura.
